Cómo el río Kent pasó de ser un paraíso para los pescadores a una inundación de condones y toallitas húmedas

En la década de 1980, los pescadores del río Kent en Kendal capturaban cientos de salmones. Ahora, tienen suerte de atrapar algunas docenas.

En su lugar, está la variedad de desechos que no se pueden tirar que, llueva o truene, el público británico todavía los envía al baño. Desde maquinillas de afeitar enteras hasta toallitas húmedas y condones usados, todo termina en Kent.

"Toallas sanitarias, toallas de papel, diría que los durexes han estado colgando de los árboles, las ramas", dijo Ian Carradus, presidente de la Asociación de Pesca de Kent (Westmorland).i . "Es bastante molesto, de verdad".

El culpable, dejando de lado las descargas indiscriminadas de agua, es un desbordamiento de tormenta de las obras de tratamiento de Kendal de United Utilities. Actualmente, cuando se descarga, lo único que detiene la marea de contenido del inodoro es un conjunto de barras verticales separadas por 25 mm.

Tras ser informado, la Agencia de Medio Ambiente (EA) encontró a la empresa incumpliendo sus permisos y en febrero le ordenó colocar una pantalla más adecuada con barras verticales y horizontales separadas 10 mm. La fecha límite para hacerlo es el 31 de agosto.

United Utilities dijoique el trabajo para adaptar la pantalla ya estaba en marcha y que estaba "comprometido a completar esto tan pronto como podamos".

La nueva pantalla debería significar el fin de los condones, pero no salvará a los Kent.

Al igual que muchos de los ríos de Gran Bretaña, está acosado por la contaminación de todo tipo, desde las aguas residuales que United Utilities vierte con frecuencia en él hasta grandes cantidades de escorrentía agrícola que lo llenan de nutrientes y productos químicos no deseados.

El Kent es un sitio de especial interés científico, lo que debería darle protección legal, pero la acción hasta ahora ha sido limitada. Fish Legal, Angling Trust y WWF han llevado al gobierno a los tribunales dos veces, en 2015 y 2021, para tratar de obligarlo a actuar sobre la escorrentía agrícola que contamina el Kent y otros 36 ríos legalmente protegidos.

La pandemia de Covid-19 y los recursos limitados han retrasado la acción. A partir de junio del año pasado, la actualización más reciente, los planes siguen en suspenso.

Para Carradus, el problema principal sigue siendo el alcantarillado. La membresía del club de pesca local ha disminuido, junto con la salud y la apariencia del Kent.

"Nuestra membresía definitivamente se está desacelerando. En este momento estamos un tercio por debajo de lo que normalmente tendríamos para el club", dijo. "Toda la publicidad en el Gazette, nuestro periódico local, la gente está pensando 'Oh, bueno, no voy a pescar allí si es así'".

Los trabajos de tratamiento se ubican directamente frente al tramo del río del club de pesca, un área conocida como Watercrook, el sitio del asentamiento predecesor de la era romana de Kendal.

Si bien la nueva pantalla debería deshacerse de la mayor parte de los detritos, el río seguirá recibiendo dosis frecuentes de aguas residuales.

"Es todo lo que se ha ido al río que no se puede ver. Solo estamos viendo lo que se está acumulando en los árboles. Hay aguas residuales sin tratar, no se pueden ver, y están en el río".

"Era un río brillante. Era hermoso y limpio", agregó el Sr. Carradus. Watercrook solía parecerse a los tramos aguas arriba del Kent, dijo.i . "El extremo norte de la ciudad, que no tiene contaminación, puedes ver todas las piedras, los colores y el fondo del lecho del río. Vas debajo de United Utilities en Kendal y el fondo parece muerto. Tiene algas por todas partes". … y en ciertos momentos ni siquiera puedes ver el fondo del río”.

Los dos emisarios de las obras de tratamiento de Kendal derramaron aguas residuales en el río durante 162 horas en 2022.

Las obras se encuentran entre más de 2000 que se están investigando como parte de una investigación conjunta más amplia de EA y Ofwat sobre si United Utilities y otras cinco compañías de agua no cumplieron con sus permisos ambientales y derramaron aguas residuales ilegalmente a gran escala.

United Utilities es el peor contaminador de aguas residuales en Inglaterra y Gales, aunque la compañía señala su gran área de operación y los niveles más altos de lluvia en el noroeste. También pagó los mayores dividendos de cualquier compañía de agua el año pasado, de 292 millones de libras esterlinas, y ha pagado 3100 millones de libras esterlinas desde 2010.

Además de las aguas residuales no tratadas, el Sr. Carradus cree que las aguas residuales tratadas de la empresa están acabando con el río.

"Es negro. Cuando el río está bajo y siguen bombeando ese efluente [tratado], está negro, no hay vida en absoluto. No hay vida de moscas, nada. Está absolutamente muerto, y puedes ver por qué los peces no se detienen allí ," él dijo.

Las aguas residuales tratadas, si bien deben cumplir con múltiples estándares ambientales, aún pueden contener altos niveles de nutrientes que fomentan el crecimiento de algas que sofocan los ríos.

El emisario de agua tratada se vierte en un área de aguas estancadas, lo que preocupa a los activistas locales porque los contaminantes no se están dispersando adecuadamente.

El hecho de que lo haga es solo porque Storm Desmond en diciembre de 2015 destruyó las tuberías que condujeron a un emisario río abajo. Ocho años después, el emisario temporal permanece en su lugar.

United Utilities niega con vehemencia que las aguas residuales tratadas estén dañando el río y dice que ha gastado 17 millones de libras esterlinas para garantizar que el agua tratada ahora se limpie a un nivel más alto, incluso mediante tratamiento UV, que el que se vertió en el río a través del antiguo emisario. .

También planea emprender más trabajo para reducir los niveles de fósforo, un nutriente clave, para 2025.

Dice que los datos de monitoreo muestran que los niveles bajos de agua y las temperaturas más altas a menudo son los culpables de la propagación de algas.

También dijo que estaba trabajando arduamente para reconstruir las tuberías dañadas por la tormenta, pero que había encontrado dificultades y que solo podía realizar el trabajo en el verano debido a restricciones ambientales, lo que ralentizó aún más el trabajo.

Un portavoz de United Utilities dijoi: "Hemos intentado con dos proyectos anteriores instalar una nueva tubería, pero el suelo y las condiciones de trabajo resultaron ser demasiado inestables en ese momento. Ahora estamos usando túneles para instalar la nueva tubería de desagüe permanente y, sujeto a la recepción de los requisitos ambientales necesarios permisos, tenemos previsto realizar la obra este verano”.