Echa un vistazo al nuevo y masivo Super Alcantarillado de Londres

El componente principal del enorme proyecto de infraestructura es un túnel de 15 millas. Una vez que esté operativo, el río Támesis debería estar mucho más limpio.

Por Rob Verger | Publicado el 7 de junio de 2023 a las 15:08 EDT

Hay un enorme y serpenteante nuevo túnel revestido de hormigón debajo de Londres. Durante la mayor parte de su viaje de 15,5 millas, refleja las curvas del río Támesis, acechando como una sombra subterránea del famoso canal, pero muy por debajo de él. Su trabajo, cuando esté en funcionamiento, no será servir como un sistema de tránsito para trenes subterráneos, vehículos o personas, aunque un reportero de la BBC lo ha montado en bicicleta y un compositor ha tocado el violonchelo.

Su propósito será transportar una gran cantidad de aguas residuales y aguas residuales, y si sus impresionantes especificaciones son una indicación, hará un excelente trabajo en esa apestosa pero importante tarea. Y en el proceso, si todo funciona según lo planeado, el Támesis será mucho más limpio. Esto es lo que debe saber sobre esta hazaña de ingeniería debajo de Londres.

Al igual que otras ciudades, Londres tiene un sistema de alcantarillado que combina la escorrentía de agua de lluvia y las aguas residuales de los hogares y las empresas. El sistema data de la década de 1860; Los londinenses pueden agradecer a Joseph Bazalgette por la creación de la alcantarilla, que siguió a un evento desagradable en 1858 llamado Great Stink.

"Diseñó el sistema para hacer frente a una población de cuatro millones de personas", dice Taylor Geall, gerente de comunicaciones de Tideway, la empresa que construye el nuevo alcantarillado. "Ahora, la población es de nueve millones".

Aquí está el problema. Un sistema combinado puede funcionar bien si no llueve muy fuerte. Pero si lo hace, las tuberías se agotan y el agua de escorrentía y las aguas residuales aún deben ir a alguna parte. En este caso, intencionalmente va al Támesis, en lugares llamados desbordamientos de alcantarillado combinado o CSO.

[Relacionado: El edificio más alto del mundo permanece indiscutible, por ahora]

Las aguas residuales sin tratar arrojadas a un río nunca son algo bueno, y cuanto más sucede, peor es la situación. "En la época de Bazalgette, eso sucedía con poca frecuencia", dice Geall. "Pero ahora, debido a que hemos pavimentado tanto, y la población es mucho más alta, solo se necesita una pequeña cantidad de lluvia para que el sistema se llene. Y en lugar de que el sistema retroceda hacia las casas y las calles, etcétera, hay desagües en la pared del río y, por lo tanto, se vierte directamente en el Támesis, y eso es como aguas residuales y agua de lluvia sin tratar". Esos emisarios son las OSC.

Geall dice que anualmente, aproximadamente 44 millones de toneladas de agua de lluvia y aguas residuales fluyen hacia el Támesis. Deborah Leach, directora ejecutiva del grupo ecologista Thames21, proporciona una estimación similar para el derrame total: alrededor de 43 millones de toneladas. "Las aguas residuales son un gran componente", dice ella. "No solo estamos hablando de un poco de suciedad aquí y allá, es enorme".

Con esa descarga vienen los problemas. "Todavía estamos viendo estas playas apestosas que viste por última vez en la época victoriana", dice Leach. "Lo convierte en un lugar horrible para estar".

Y, por supuesto, la contaminación afecta la vida silvestre. "Es simplemente desgarrador ver que los peces mueren bajando por el río a veces", agrega. Eso suele suceder en junio, porque las bacterias que se alimentan de aguas residuales en el agua hacen que las "nubes" del río se desoxigenen, dice ella. "Salen a la superficie, puedes verlos jadeando para respirar".

Luego están las toallitas húmedas, que al igual que las aguas residuales y el agua de lluvia fluyen hacia el río a través de las salidas de desbordamiento. "Tenemos grandes montones de ellos en el río Támesis", dice Leach. "Son horribles".

Un lugar donde se congregan las toallitas es cerca del puente Hammersmith en el oeste de Londres. "Puedes ver capa sobre capa sobre capa de toallitas húmedas, acumulándose", agrega. "Es simplemente repugnante".

Londres no está solo con este tipo de problema. La ciudad de Nueva York cuenta con una red de alcantarillado que es aproximadamente un 60 por ciento del tipo combinado, lo que significa que las aguas residuales se derraman en las vías fluviales cuando el sistema está desbordado. Y París está lidiando con algo similar, con el objetivo de hacer que el Sena esté más limpio antes de los Juegos Olímpicos de 2024. Ese proyecto de infraestructura involucra un tanque para agua de lluvia que Time describe como "mamut".

La pieza central del proyecto de Londres es el enorme túnel principal, que tiene unas 15 millas de largo y desciende suavemente de oeste a este, una inclinación que significa que su contenido también fluirá hacia el este. Increíblemente, el túnel tiene un diámetro interno de casi 24 pies de ancho y en el este, donde es más profundo, está a unos 217 pies debajo de la superficie. "Es ridículamente grande", dice Geall, de Tideway. "Es un ambiente extraño para estar".

Pero las aguas residuales, el agua de lluvia y las toallitas húmedas estarán en casa. Además del túnel principal, otra infraestructura interceptará más de dos docenas de puntos de desbordamiento de alcantarillado combinado y canalizará el líquido desde ellos hacia el gran túnel sinuoso en las profundidades de Londres. En otras palabras, en lugar de ir al Támesis, irá al nuevo sistema de alcantarillado. Una vez que esté allí, toda la basura fluirá hacia el este. Su destino final es una gran instalación llamada Beckton Sewage Treatment Works. The Super Sewer no reemplaza la creación original de Bazalgette; lo aumenta.

El túnel aún no está en funcionamiento, pero una vez que lo esté, la compañía estima que los 44 millones de toneladas de agua de lluvia y aguas residuales que se vierten anualmente en el Támesis se reducirán en un 95 por ciento. Geall dice que todo el sistema en conjunto, que incluye el túnel principal y los pozos, tiene una capacidad para contener alrededor de 56,5 millones de pies cúbicos de líquido, o 422,7 millones de galones.

El costo total del proyecto, dice, es de 4.500 millones de libras, lo que equivale a unos 5.600 millones de dólares estadounidenses. Mientras tanto, la compañía enfrentó críticas el año pasado por el alto salario que se le paga a su director ejecutivo.

El proyecto está completo en un 85 a 90 por ciento, según Geall, e incluso si no concluye oficialmente hasta 2025, dice que en 2024 comenzarán a probar el desvío del flujo del río hacia el túnel. “En realidad, el Támesis comenzará a protegerse el próximo año”, dice.

Leach, de Thames21, dice que cree que "no puede llegar lo suficientemente pronto".

"Una solución de ingeniería dura no es algo natural para una organización benéfica ambiental, sino que es simplemente la solución práctica que debe construirse", agrega. "Requiere estas soluciones basadas en la naturaleza y también humedales". En ese sentido, destaca la necesidad continua de adiciones naturales al paisaje, como humedales adicionales y jardines de lluvia.

"Creo que todos están ansiosos por ver el río limpio", dice ella.

Vea un video sobre el proyecto, a continuación.

Rob Verger es el editor de tecnología de Popular Science, donde dirige un equipo de periodistas que cubren todo, desde el transporte y el ejército hasta la inteligencia artificial y la ciberseguridad. Contacta con el autor aquí.