Las máscaras Covid falsificadas todavía se venden en todas partes

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El aumento de casos de covid ha estimulado el regreso al uso de máscaras en los EE. UU. y en el extranjero, en un momento en que los KN95 defectuosos de China continúan dominando los sitios de comercio electrónico.

por Andrew Jacobs

La máscara N95, posiblemente la pieza más esencial y codiciada del equipo de protección contra una pandemia, ya no es un bien escaso, gracias al regreso de las importaciones chinas y al resurgimiento de la producción nacional de EE. UU.

Pero buena suerte comprándolos en línea o en grandes minoristas.

Los consumidores que intentan comprar máscaras N95, principalmente en Amazon, a menudo son llevados a proveedores que venden máscaras KN95 falsas o mal fabricadas, una máscara fabricada en China que a menudo se comercializa como un equivalente N95 a pesar de la falta de pruebas por parte de los reguladores de EE. UU. para confirmar el filtrado de virus. reclamos.

De hecho, las máscaras KN95 que se ofrecen en Amazon y a través de otros minoristas se venden sin autorización para su uso en entornos de atención médica de la Administración de Alimentos y Medicamentos, que en julio pasado revocó su autorización de uso de emergencia para máscaras importadas que carecen de la aprobación de los Centros para el Control de Enfermedades. y prevención, una categoría que incluye todos los KN95 de China.

Incluyen marcas como Boncare, que es producida por una empresa que ha fallado repetidamente en los estándares de prueba federales; Yotu, cuyo fabricante también ha fallado en las pruebas de la Unión Europea; y ChiSip, uno de los principales vendedores de Amazon cuyo fabricante, Chengde Technology, fue citado por los CDC por reclamar falsamente la aprobación de los reguladores federales.

Todas menos unas pocas de las 50 máscaras KN95 más vendidas en Amazon están plagadas de problemas similares, según un análisis de datos de ventas publicado por la firma de análisis de marketing Jungle Scout. El mes pasado, las empresas que fabrican o venden mascarillas de dudosa calidad acumularon casi 34 millones de dólares en ventas.

"Es realmente el Salvaje Oeste con tantos malos estafando a la gente", dijo Anne Miller, directora ejecutiva de Project N95, una organización sin fines de lucro que conecta a las personas con equipos de protección personal de buena fe.

En un comunicado el lunes, Amazon dijo que requería que todas las máscaras de alta filtración vendidas en su sitio pasaran un riguroso proceso de revisión. "Antes de incluir las máscaras N95 y KN95 en nuestra tienda, verificamos que provengan de un fabricante confiable mediante la revisión del empaque del producto, la descripción del producto y las facturas para rastrear el inventario, y verificamos que la máscara no figure en la lista de máscaras falsificadas de los CDC. ", dijo Peter Kadushin,un portavoz de Amazon.

Los expertos dicen que las máscaras siguen siendo importantes, incluso en medio de las crecientes tasas de vacunación. El número de casos en los Estados Unidos ha aumentado justo cuando la nación se dirige al invierno y la temporada de viajes de vacaciones. El descubrimiento de una nueva variante, Omicron, es un recordatorio vigorizante sobre los peligros de la autocomplacencia. Las comunidades de Colorado, Nueva York y California han vuelto a imponer los mandatos de uso de mascarillas, y las encuestas sugieren que un tercio de los niños en edad escolar primaria probablemente permanecerán sin vacunar en el futuro cercano. Millones de personas cuyo sistema inmunitario debilitado puede hacer que las vacunas sean ineficaces siguen dependiendo de las mascarillas para protegerse.

"Hay muchas cosas sobre el covid-19 que no podemos controlar, como la mala ventilación en los edificios o si otras personas están vacunadas, pero además de asegurarse de que usted y su familia se vacunen, usar una máscara de alta calidad es lo más importante". algo importante que las personas pueden hacer para protegerse a sí mismas y a sus hijos", dijo Aaron Collins, un ingeniero mecánico con experiencia en la ciencia de los aerosoles que ha realizado pruebas de rendimiento en cientos de máscaras que compró en línea.

Las máscaras faciales falsificadas y defectuosas han sido un problema desde los primeros días de la pandemia, cuando los estados y las instituciones médicas, desesperados por encontrar equipo de protección en medio de una escasez calamitosa, a veces fueron engañados para gastar decenas de millones de dólares en N95 falsos.

Pero más de un año y medio después de la pandemia, Estados Unidos todavía está inundado de máscaras de imitación, un problema que, según los expertos, subraya la necesidad de un papel federal más fuerte en la regulación de productos de consumo cruciales para proteger a las personas del coronavirus y otras enfermedades transmitidas por el aire. patógenos

Aunque la gran mayoría de las máscaras cuestionables se fabrican en China, las empresas estadounidenses también han sido acusadas de hacer afirmaciones exageradas sobre el nivel de protección de las cubiertas faciales que venden.

Lutema, un fabricante de San Diego, vende una máscara para niños que describe como M95c, una categoría inexistente, y CovCare, una empresa nueva con sede en Staten Island, promueve una máscara N95 "aprobada por la FDA", una afirmación hecha por muchas compañías. a pesar de los esfuerzos de la agencia para restringir el uso de la frase. Algunos productos están registrados, pero no aprobados, dijo la agencia, calificando tales afirmaciones como "engañosas".

Pero los productores de mascarillas fabricados en China han sido especialmente atroces, según los reguladores estadounidenses, los grupos de vigilancia y los ejecutivos de la industria.

Dicen que la avalancha de máscaras falsas y mal hechas es una amenaza para la salud pública porque les da a las personas una falsa sensación de seguridad, lo que aumenta la probabilidad de que alguien pueda estar expuesto al virus mientras asiste a clases, un concierto de música o cuando viaja. avión.

Amazon, que es responsable de más de la mitad de todas las ventas minoristas de comercio electrónico, es la fuente más grande de máscaras compradas por los consumidores, aunque los minoristas tradicionales también han estado vendiendo máscaras de mala calidad, dicen los defensores de los consumidores.

Saoud Khalifah, fundador de Fakespot, una extensión del navegador web que ayuda a los consumidores a detectar proveedores fraudulentos, dijo que muchos KN95 que se venden en Amazon se promocionan con reseñas falsas, un problema que no se limita solo a las mascarillas. La FDA dice que está tratando de tomar medidas enérgicas contra el aumento de las falsificaciones. Además de revocar su autorización para los KN95 fabricados en China, la agencia dijo que emite alertas de importación de productos fraudulentos. También ha estado trabajando con los funcionarios de aduanas para detener las importaciones prohibidas: desde el comienzo de la pandemia, los agentes fronterizos han incautado unas 34 millones de máscaras falsificadas, la mitad de ellas de China.

"Los consumidores deben ser conscientes de la proliferación de máscaras y respiradores fraudulentos y falsificados que se venden en línea", dijo Judith McMeekin, comisionada asociada de asuntos regulatorios de la FDA, quien alentó al público a denunciar los sitios web y las personas sospechosas de vender productos fraudulentos o no aprobados.

Pero estos esfuerzos han tenido poco efecto en las plataformas de comercio electrónico donde muchos consumidores estadounidenses hacen sus compras. La senadora Elizabeth Warren, demócrata de Massachusetts, dijo que Amazon ha ignorado durante meses sus súplicas de prohibir a los vendedores que venden máscaras falsificadas y modificar los algoritmos que alejan a los consumidores de los mejores respiradores. “Amazon necesita hacer más para evitar que los consumidores reciban falsificaciones y falsificaciones, y el Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comercio deben actuar si estas fallas continúan”, dijo en un comunicado.

El problema se ve agravado por los sitios en línea que participan en el programa de marketing de afiliados de Amazon, que otorga a las publicaciones una parte de las ventas en línea de los productos que recomiendan a sus lectores.

Para los productores estadounidenses, el resurgimiento de las importaciones chinas, y el regreso a su dominio del mercado estadounidense, amenaza la supervivencia de una industria nacida en los primeros meses de la pandemia, cuando Beijing cortó los suministros y dejó a los trabajadores de la salud luchando por encontrar la cara. mascarillas, guantes desechables y batas de aislamiento.

Los problemas de la industria nacional se extienden más allá del mercado de máscaras de consumo. En los últimos meses, los gigantes de suministros médicos que atienden a los grandes sistemas hospitalarios del país han reanudado con entusiasmo la compra de equipos de protección de bajo costo en el extranjero.

Las empresas, entre ellas McKesson, Henry Schein y Cardinal Health, han estado presionando a la administración de Biden para que conserve una exención arancelaria sobre el equipo de protección importado que se implementó a principios de la pandemia. Aquellos que presionan por la continuación de la exención de impuestos sobre las máscaras chinas, incluida la Asociación Estadounidense de Hospitales, dicen que los productores nacionales no pueden satisfacer la creciente demanda de respiradores de un solo uso y otros equipos de protección.

Los opositores no están de acuerdo y señalan que muchas empresas estadounidenses han estado luchando por encontrar compradores institucionales a medida que los sistemas hospitalarios recurren cada vez más a las importaciones chinas. La diferencia de precio a menudo asciende a unos pocos centavos por máscara, suficiente para influir en los compradores a granel conscientes de los costos.

En una carta que enviaron en octubre a la Representante de Comercio de EE. UU., Katherine Tai, una docena de demócratas del Senado enmarcaron el tema como un asunto de seguridad nacional. "En lugar de brindar alivio a los productos fabricados en China, debemos invertir y apoyar a nuestros fabricantes nacionales para que sean capaces de proporcionar a los sistemas de salud de EE. UU. y otros trabajadores esenciales el PPE de alta calidad y los suministros vitales que necesitan para manejar el Covid-19 pandemia y prepararse para futuras amenazas a la salud pública", escribieron.

Un portavoz de la oficina de la Sra. Tai dijo que las tarifas se volverían a imponer a partir del 30 de noviembre.

Los ejecutivos de la compañía dijeron que se sintieron alentados por el lenguaje en el nuevo proyecto de ley de infraestructura que fortalece las reglas existentes que requieren que las agencias federales compren equipos médicos de fabricación nacional.

Pero es poco probable que el gasto público por sí solo salve a muchas de las empresas, cuyas ventas se han desplomado en medio del resurgimiento de las importaciones chinas, según la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Mascarillas, que diceesocasi la mitad de los 25 miembros del grupo han dejado de hacer máscaras en los últimos meses.

"Nos estamos aferrando a nuestra querida vida en este momento, pero la baraja está realmente en nuestra contra", dijo Brian Wolin, director ejecutivo de Protective Health Gear, una nueva N95 en Paterson, NJ, que el verano pasado se apresuró a volver a contratar a docenas de trabajadores que habían sido despedidos en los meses previos a la llegada de la variante Delta, lo que provocó un repunte de las ventas.

Para obtener la aprobación del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, y el derecho a imprimir las palabras NIOSH y N95 en sus mascarillas, el Sr. Wolin y otros fabricantes de mascarillas de EE. UU. deben someterse a un riguroso y costoso régimen de pruebas.

Los KN95 chinos no están sujetos a una verificación regulatoria similar, aunque el gobierno chino supervisa los estándares KN95. Tanto los KN95 como los N95 están destinados a filtrar el 95 por ciento de las partículas diminutas en el aire, pero los estándares para el N95 se consideran más estrictos. La diferencia más visible está en su diseño: los KN95 usan ganchos para las orejas, mientras que los N95 usan una banda para la cabeza, lo que crea un ajuste más ceñido.

No todas las máscaras fabricadas en el extranjero son problemáticas. Corea del Sur produce un equivalente N95 conocido como KF94, que los expertos elogian por su calidad constante, y los estándares de respiradores de la Unión Europea obtienen altas calificaciones de los expertos de la industria.

El vacío regulatorio en los Estados Unidos para las importaciones ha inspirado a una gran cantidad de detectives aficionados a las pruebas de máscaras, entre ellos el Sr. Collins, el ingeniero mecánico de Minneapolis, que transmite sus hallazgos en YouTube, y Lloyd Armbrust, presidente de la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Máscaras. , que compra máscaras chinas en Amazon y las prueba en un laboratorio que construyó en Armbrust American, la compañía de Texas que fundó el año pasado para fabricar N95.

Otros, como Kelly Carothers, directora de asuntos gubernamentales y sustentabilidad en Project N95, han pasado los últimos meses recopilando una base de datos de máscaras problemáticas vendidas en línea. Dijo que entre sus hallazgos está que una empresa china, Chengde Technology, es responsable de casi un tercio de todas las compras de mascarillas en Amazon, con $15 millones en ventas mensuales. La compañía vende máscaras bajo varias marcas, entre ellas Missaa, ChiSip, WWDoll, Miuphro y Hotodeal. A Chengde se le revocó su estado de autorización de emergencia y luego la FDA lo restableció, y a principios de este año, los CDC citaron a la compañía por afirmar que sus máscaras WWDoll fueron aprobadas por NIOSH.

"Los fabricantes estadounidenses de mascarillas no necesitarían ser respaldados por el gobierno si hiciéramos una mejor investigación de los KN95 chinos, y no parece irrazonable que la FDA diga que si no pasa la prueba, no puede vender sus mascarillas en este mercado", dijo. "Eso no solo es justo, sino que también salvaría vidas".

En un intercambio de correos electrónicos, un empleado de Chengde en China intentó cuestionar los resultados de prueba fallidos, pero se negó a proporcionar más detalles.

Armbrust dijo que había dejado de presionar a Amazon o a los reguladores gubernamentales y, en cambio, su compañía comenzó a producir sus propios KN95 en octubre.

Las máscaras son casi iguales a las de su N95, pero los consumidores, dijo, han sido engañosamente programados para preferir la KN95. "No se puede deshacer el timbre", dijo.

El mes pasado, comenzó a vender las máscaras y, en una semana, dijo, ya estaban vendiendo más que las N95 más protectoras. "Si no puedes vencerlos", dijo, "únete a ellos".

Andrew Jacobs es un reportero de salud y ciencia que vive en Nueva York. Anteriormente informó desde Beijing y Brasil y tuvo períodos como reportero metropolitano, escritor de Styles y corresponsal nacional, cubriendo el sur de Estados Unidos. @AndrewJacobsNYT

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