Casi una cuarta parte de las personas en el Reino Unido tiran toallitas húmedas por el inodoro

Investigadora Dorothy Hodgkin de la Royal Society y profesora de química ambiental, Universidad de Bristol

Charlotte Lloyd recibe fondos para investigación de la Royal Society y el Consejo de Investigación Ambiental Natural de UKRI.

La Universidad de Bristol proporciona financiación como socio fundador de The Conversation UK.

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Ya sea que esté limpiando su casa, su automóvil o su hijo, hay una variedad de toallitas húmedas fabricadas para el trabajo. Las toallitas húmedas son pequeñas, livianas y extremadamente convenientes. Se han convertido en un elemento básico en la mayor parte de nuestras vidas, particularmente durante y desde la pandemia de COVID-19.

Pero según Water UK, una organización que representa a la industria del agua, tirar toallitas húmedas por el inodoro es responsable del 93 % de los bloqueos de alcantarillado y su solución cuesta alrededor de 100 millones de libras al año. Y la mayoría de estas toallitas, alrededor del 90%, contienen plástico.

Water UK también descubrió que el 22% de las personas admiten tirar las toallitas por el inodoro, aunque la mayoría sabía que representaban un peligro. Y se estima que cada año se producen 300.000 bloqueos de alcantarillado a causa de los "fatbergs", siendo las toallitas húmedas una de las principales causas.

Pero parece que las toallitas húmedas pronto podrían prohibirse en Inglaterra, bueno, al menos las que contienen plástico, ya que el gobierno ha dicho que lanzará una consulta pública sobre las toallitas húmedas en respuesta a las crecientes preocupaciones sobre la contaminación y los bloqueos del agua. Esto sigue a las promesas realizadas por los principales minoristas, incluidos Boots y Tesco, de interrumpir la venta de dichos productos.

Las proyecciones de mercado muestran que en 2023 se producirán 1,63 millones de toneladas de material para toallitas húmedas en todo el mundo, una industria con un valor aproximado de 2840 millones de dólares (2040 millones de libras esterlinas). Aunque es probable que estas cifras sean conservadoras, ya que los fabricantes aumentaron la producción de toallitas desinfectantes en 2020 durante la pandemia, y se han mantenido en el mismo nivel desde entonces.

A pesar de la popularidad y el amplio uso de las toallitas húmedas, no se sabe mucho sobre su huella ambiental. Esto se debe a que los fabricantes no están obligados a indicar de qué están hechas las toallitas en el empaque, solo los ingredientes agregados intencionalmente. Esto crea un desafío tanto para los científicos como para los consumidores.

Las toallitas húmedas están hechas de fibras no tejidas que se fusionan mecánicamente o con la ayuda de productos químicos o calor. Las fibras individuales pueden estar hechas de materiales naturales (celulosa regenerada o pulpa de madera) o derivados del petróleo (plástico), incluidos poliéster y polipropileno.

La mayoría de las toallitas húmedas son una mezcla de fibras naturales y sintéticas, y la mayoría contienen plástico. Además de las fibras, las toallitas húmedas también contienen productos químicos, incluidos agentes de limpieza o desinfectantes que se impregnan en el material.

Algunas toallitas están diseñadas para ser "desechables" y contienen agentes aglutinantes químicos que están diseñados para liberar las fibras de la toallita cuando se exponen al agua. Esto significa que si las toallitas no se desechan correctamente, pueden crear un peligro tanto plástico como químico para el medio ambiente.

Es bien sabido que el plástico se descompone muy lentamente y persiste durante siglos en los vertederos. Y si las toallitas que contienen plástico se liberan en el medio ambiente, ya sea a través de la basura o del sistema de alcantarillado, pueden presentar una serie de peligros.

Cuando las toallitas húmedas llegan al medio ambiente, incluido el suelo, los ríos y el océano, generan contaminación microplástica en forma de microfibras. Las microfibras son uno de los tipos más frecuentes de contaminación plástica en el medio ambiente acuático y afectan a los ecosistemas, así como potencialmente a la salud humana a través de su introducción en la cadena alimentaria.

El problema se ha visto exacerbado por estas toallitas "desechables". Un estudio identificó siete tipos diferentes de plásticos como componentes potenciales de las toallitas desechables, lo que significa que aún corren el riesgo de ser una fuente de contaminación por microplásticos. Un trabajo reciente ha confirmado que las toallitas húmedas (junto con los productos sanitarios) son una fuente subestimada de microfibras blancas que se encuentran en el entorno marino.

Faltan datos sobre el impacto ambiental de los productos químicos asociados, pero esto es algo en lo que mi grupo de investigación está trabajando actualmente. Sin embargo, lo que se sabe es que los plásticos tienen la capacidad de absorber otros contaminantes, como metales y pesticidas, así como patógenos. Y esto proporciona una forma de transportar la contaminación a grandes distancias a través del medio ambiente.

Impulsados ​​por las preocupaciones ambientales, así como por la legislación inminente, muchos productos de toallitas sin plástico ya están disponibles o se están desarrollando. Pero incluso los productos hechos de fibras naturales pueden representar un problema para los sistemas de alcantarillado, por lo que la eliminación segura, en un contenedor, es clave.

También se carece de evidencia científica sobre los efectos ambientales de los plásticos de base biológica (plásticos fabricados a partir de fuentes no derivadas del petróleo, como el almidón de maíz o de patata), por lo que se necesita precaución al pensar en cambiar simplemente de plásticos derivados del petróleo a plásticos de base biológica.

Con esto en mente, los productos lavables reutilizables son una excelente alternativa a los desechables y tienen una huella ambiental mucho menor. Son particularmente útiles en el hogar cuando el lavado es conveniente.

Dicho esto, seguirá existiendo un mercado para los desechables, pero los fabricantes deberían tener que etiquetar claramente de qué están hechas las toallitas para que los consumidores puedan tomar una decisión más informada.