Reportaje especial de Newsline: Una comunidad inundada de desechos industriales

El río Lumber (Foto de Ryan E. Emanuel)

El río Lumber (Foto de Ryan E. Emanuel)

[Nota del editor: esta historia sobre la contaminación del agua es una de varias que NC Newsline está publicando sobre cuestiones de justicia ambiental y los impactos acumulativos de la contaminación en el condado de Robeson. Lea historias anteriores de la serie sobre proyectos de biogás cerca de Maxton y un sitio de entrenamiento militar privado propuesto a unas pocas millas de Rowland. Busque más historias sobre la contaminación del aire, los desechos peligrosos, las amenazas de huracanes y las posibles soluciones comunitarias a estos problemas hasta finales de mayo. El financiamiento para este proyecto proviene de las subvenciones para reportajes sobre justicia ambiental de Kozik, financiadas por la Fundación Nacional de Prensa y el Instituto Nacional de Periodismo del Club de Prensa.]

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Cincuenta y nueve mil toneladas de dióxido de carbono. Quince toneladas de contaminantes peligrosos del aire. Otras siete toneladas de partículas ultrafinas que pueden penetrar profundamente en los pulmones, invadir el torrente sanguíneo y hacer que los bebés nazcan demasiado pronto y demasiado pequeños.

Trece vertederos sin revestimiento, sus contenidos de décadas de antigüedad se filtran en el agua subterránea. Catorce sitios de desechos peligrosos, dejando atrás una sopa cancerígena de solventes y pesticidas, aceites y colorantes. Millones de galones de orina y heces excretados diariamente por 300.000 cerdos, además de un número incalculable de pollos y pavos.

Agua potable, ríos y arroyos contaminados con compuestos tóxicos PFAS – per y polifluoroalquilo. Franjas de terreno taladas para pellets de madera. Inundaciones que sin bosques que absorban el agua, arrasan con barrios enteros.

Todos los días, los 116,328 residentes del condado de Robeson soportan estas numerosas fuentes de contaminación. Donna Chavis es nativa de Pembroke y miembro de la tribu Lumbee. Chavis codirige y pertenece a varios grupos ambientales en el condado de Robeson, incluido el Colectivo Red Tail Hawk y la Coalición del Sureste para la Energía Limpia. "El condado de Robeson es la zona cero de la justicia ambiental", dijo.

Estas injusticias toman la forma de impactos acumulativos, definidos como la concentración desproporcionada de contaminadores en una comunidad. Este agrupamiento no es un accidente. Los vecindarios suelen ser no blancos, de bajos ingresos o ambos. En el condado de Robeson, esto describe casi todos los grupos de bloques del censo. Hay pocos lugares donde la gente de color pueda escapar de la contaminación.

En todo el país, la discriminación por parte de los blancos obligó históricamente a los no blancos, especialmente a los nativos americanos y a los negros, a vivir en las tierras de peor calidad y a menudo propensas a las inundaciones: en el condado de Robeson, los pantanos. En los tiempos modernos, los contaminadores a menudo se ubican en esos vecindarios porque la tierra es barata. Saben que los reguladores estatales otorgan permisos a casi todos los solicitantes, incluso a pesar de las objeciones de los residentes y aparentemente sin tener en cuenta las leyes federales de derechos civiles.

"Los factores sistémicos en la sociedad han impulsado la concentración desproporcionada de las cargas ambientales" en estas comunidades, dijo Charles Lee, asesor principal de políticas de la Oficina de Justicia Ambiental y Derechos Civiles Externos de la EPA. El autor de Toxic Wastes and Race in the United States, Lee habló ante la Junta Asesora de Equidad y Justicia Ambiental del estado en una reunión a principios de esta primavera. “Hay vestigios de racismo sistémico y discriminación histórica”.

Los residentes de estas comunidades desatendidas se han quejado durante mucho tiempo de que el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte no utiliza toda su autoridad legal para denegar permisos para instalaciones que serían una carga adicional para sus vecindarios. "'No tenemos autoridad' es una declaración, no una descripción de por qué no tienen la autoridad", dijo Chavis. "Hay leyes con respecto a las agencias estatales que reciben fondos federales".

Según el Título VI de la Ley de Derechos Civiles, las entidades que reciben fondos federales, como el DEQ, no pueden discriminar por motivos de raza, color u origen nacional, de manera intencional o no. "La justicia ambiental y el Título VI se basan en el mismo principio básico de que ninguna persona debe soportar una parte injusta del daño debido a su raza, color u origen nacional", se lee en un memorando de 2010 del Departamento de Justicia de EE. UU. "... La aplicación del Título VI puede resolver problemas que otras leyes no pueden".

Sin embargo, la aplicación del Título VI es un proceso prolongado que impone la responsabilidad legal a los residentes, muchos de los cuales no tienen dinero para contratar abogados que los representen. Esto deja estos temas complejos a los bufetes de abogados sin fines de lucro, que con frecuencia se ven inundados de casos. A principios de este mes, los residentes de los condados de Robeson, Sampson y Duplin presentaron una queja del Título VI contra el DEQ por la ausencia de regulaciones adecuadas para las principales operaciones avícolas. Los residentes están siendo representados por la Clínica de Justicia Ambiental de la Facultad de Derecho y Graduados de Vermont.

En cuanto a DEQ, sostiene que su autoridad legal para denegar un permiso basado en el impacto acumulativo es limitada. Solo un estatuto estatal relacionado con la ubicación de instalaciones de desechos sólidos, como vertederos, autoriza al DEQ a dar cuenta de los impactos acumulativos en las denegaciones de permisos.

"DEQ está comprometido con el trato justo y la participación significativa de todas las personas, independientemente de su raza, color, origen nacional o ingresos, con respecto al desarrollo, la implementación y el cumplimiento de las leyes, reglamentos y políticas ambientales", escribió el subsecretario de Asuntos Públicos de DEQ. Asuntos Sharon Martin en un correo electrónico a NC Newsline. Ella dijo que DEQ consulta un par de documentos federales recientes, Herramientas legales de la EPA para promover la justicia ambiental: Anexo de impactos acumulativos y Principios para abordar las preocupaciones de justicia ambiental en la concesión de permisos de aire de diciembre de 2022, "según corresponda durante los procesos de permisos".

Los residentes han prevalecido en algunos casos del Título VI de Carolina del Norte. En 2018, los grupos de justicia ambiental, representados por Elizabeth Haddix y Mark Dorosin, abogados del Centro de Derechos Civiles Julius C. Chambers, entonces ubicado en UNC Chapel Hill, llegaron a un acuerdo con DEQ sobre el proceso de permisos de la agencia para las granjas porcinas. Pero esa batalla legal tomó cuatro años. Y aunque ha habido algunos avances, ahora es más fácil presentar una queja de forma anónima, por ejemplo, el resultado es que las vidas de los residentes que viven cerca de estas enormes operaciones porcinas no han mejorado notablemente. (Y Haddix y Dorosin perdieron sus trabajos. La Junta de Gobernadores de la UNC los despidió después de prohibir el trabajo de defensa de los centros universitarios, especialmente aquellos que demandan a otras partes del gobierno estatal).

Pero en 2021, el Southern Environmental Law Center, una empresa sin fines de lucro, presentó otra denuncia del Título VI contra la agencia por la autorización de sistemas de biogás en granjas porcinas. Ese caso está en negociación informal, según la EPA.

"Cuando hablamos de un recurso, no estamos valorando la fuente sino valorando el dólar", dijo Chavis. "No somos dueños de la Tierra. Somos sus cuidadores".

Son las cinco de la tarde de un miércoles, el final del primer turno, y los ayudantes del alguacil del condado de Robeson están dirigiendo el tráfico a lo largo de la autopista 71, cerca de la entrada a la planta de Mountaire en Lumber Bridge. En una entrada separada, camiones diesel inactivos, cuyos sistemas de escape expulsan humo negro, llenos de pollos vivos, que parecen desconcertados, ya que este viaje por carretera es la primera vez que la mayoría de ellos han estado afuera.

La instalación Lumber Bridge de Mountaire es la planta de sacrificio de aves de corral más grande del mundo. "Procesa", un término más cortés que "mata", más de medio millón de aves por día.

Estas plantas tienen que encontrar una manera de eliminar los desechos que son un subproducto de la matanza: orina, heces, sangre. En pueblos como Siler City, donde no hay lugar para un campo de rociado, Mountaire opera una planta de tratamiento de aguas residuales y luego descarga el efluente en el alcantarillado público. Sin embargo, en Lumber Bridge, Mountaire trata los desechos en el lugar y luego rocía hasta 2.5 millones de galones por día a través de vastos sistemas de riego en 537 acres de campos agrícolas. Los desechos sobrantes se almacenan en una laguna de 19,8 millones de galones.

La instalación Lumber Bridge de Mountaire es la planta de sacrificio de aves de corral más grande del mundo. "Procesa" más de medio millón de aves al día.

Pero las aguas residuales tratadas no son limpias, solo menos sucias. Ciertamente no es potable.

Este miércoles por la tarde, las pistolas rociadoras estaban disparando, mientras fuentes de aguas residuales apestosas formaban arcos en el aire. Cuando las aguas residuales se filtran en el suelo, finalmente llegan a las aguas subterráneas. Desde allí, dependiendo de las fracturas y pliegues de los acuíferos subterráneos, puede llegar a pozos privados de agua potable, contaminándolos con nitrito —una forma de nitrógeno que en niveles elevados puede dañar la salud humana— y bacterias.

Y cuando las aguas residuales ingresan al agua superficial, las altas concentraciones de nitrógeno fomentan el crecimiento de algas. "El pantano estará cubierto de lenteja de agua", un tipo de planta acuática, dijo Jeff Currie, el Lumber Riverkeeper. "Cubre los niveles de oxígeno", que pueden matar peces y otros organismos.

Currie ha tomado muestras de los cursos de agua cerca de la planta y los campos de pulverización. Aguas arriba de la planta, los resultados mostraron niveles de nitrógeno muy bajos o nulos, en comparación con 40 a 50 veces más altos aguas abajo. Las concentraciones de E. coli, que indica la presencia de bacterias fecales, fueron de 150 "unidades formadoras de colonias" aguas arriba y 12.000 aguas abajo, dijo Currie. (DEQ no ha establecido un estándar de agua superficial para E. coli; en cambio, la agencia utiliza un estándar obsoleto que mide las bacterias coliformes fecales. La EPA recomienda usar los niveles de E. coli para determinar los riesgos para la salud humana).

Cuando Mountaire solicitó renovar su permiso de calidad del agua, los comentarios del público incitaron a DEQ a requerir un monitoreo adicional de las aguas subterráneas, así como dos estaciones de monitoreo de aguas superficiales, tanto aguas arriba como aguas abajo en Big Marsh Swamp.

Instalación de energía renovable de Old Alamac American Knits y Active Energy: el 90 % de los 1700 residentes no son blancos; dos tercios son de bajos ingresos.

En el sur de Lumberton, los vecindarios han sido azotados por inundaciones de huracanes, contaminación del aire y ahora, PFAS ingresando a las vías fluviales.

Después de 55 años, Alamac American Knits cerró su fábrica en 2017, dejando sin trabajo a 154 personas. Lo que quedó fue el legado tóxico de la fabricación textil: aguas subterráneas y superficiales contaminadas con compuestos orgánicos volátiles y PFAS, que luego encontraron Currie, Lumber Riverkeeper y el Southern Environmental Law Center.

Las PFAS (sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo) están muy extendidas en el medio ambiente. Se han relacionado con una miríada de problemas de salud graves: cáncer de riñón y de testículo, colesterol alto, trastornos del hígado y de la tiroides, disminución de la respuesta inmunitaria, problemas de desarrollo fetal y presión arterial alta durante el embarazo. Se encuentran en muchos productos de consumo, como utensilios de cocina antiadherentes, cajas de pizza, bolsas de palomitas de maíz para microondas, alfombras, muebles y ropa. Las PFAS, de las que existen al menos 10 000 tipos, ingresan al medio ambiente a menudo a través de procesos de fabricación y vertederos.

Poco después del cierre de Alamac, Active Energy Renewable Power (AERP) compró la propiedad para fabricar pellets de madera, otra industria contaminante. Con la ayuda de $500,000 en incentivos financiados por los contribuyentes, habría emitido 56 toneladas de contaminantes por año en esta comunidad mayoritariamente no blanca y de bajos ingresos, incluidos compuestos orgánicos volátiles (COV), monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, gases de efecto invernadero, formaldehído y benceno. Los COV y los NOx combinados crean ozono a nivel del suelo, otro contaminante nocivo.

DEQ aprobó un permiso de aire a pesar de las fervientes objeciones de los residentes, pero una serie de problemas financieros, técnicos y legales finalmente condenaron el proyecto. La empresa se mudó a Maine y nunca recibió los incentivos económicos de Carolina del Norte porque no creó ningún empleo.

A pesar de un sistema de extracción y tratamiento de aguas subterráneas instalado por Alamac, el VOCS y el PFAS continúan ingresando a Jacobs Branch, un afluente del río Lumber. El muestreo de la descarga del sitio realizado por DEQ y los nuevos propietarios, Phoenix Investors, el otoño pasado muestra niveles acumulativos de PFAS miles de veces por encima de los objetivos de los avisos de salud y los máximos propuestos para el agua potable.

Si bien la toma de agua de la ciudad de Lumberton está aguas arriba de la planta, el agua superficial aún presenta riesgos. "Nuestra mayor preocupación es la gente que pesca", dijo Geoff Gisler, abogado principal del Centro de Derecho Ambiental del Sur, que demandó a AERP en nombre de Winyah Rivers Alliance por la descarga ilegal. (Ahora que AERP vendió la propiedad, SELC le pidió a un juez que desestime su demanda. AERP quiere que Winyah pague los honorarios de su abogado). "Y debemos evitar que ingrese a los pozos de agua potable".

Se desconoce el alcance total de la contaminación por PFAS, dijo Gisler. Los reguladores estatales están recopilando más información.

Phoenix Investors ha propuesto detener por completo la descarga en Jacobs Branch. El mes pasado, DEQ aprobó la solicitud de la empresa de una pausa de 90 días en el sistema de extracción y tratamiento mientras la empresa explora otros métodos para abordar la contaminación por PFAS.

Contaminación por PFAS y GenX en pozos de agua potable: Múltiples grupos de bloques censales, población total 8424, que van del 56 % al 89 % no blancos y del 42 % al 64 % de bajos ingresos

St. Pauls, en el norte del condado de Robeson, está a 12 millas de la planta Fayetteville Works de Chemours, que descargó GenX en el río Cape Fear durante décadas. Aunque St. Pauls no obtiene su agua potable de Cape Fear, muchos de los pozos privados de los residentes están contaminados con GenX, uno de los muchos tipos de PFAS tóxicos, según muestran los datos estatales. Las áreas cercanas a Parkton, McMillan y Tolarsville también tuvieron detecciones.

La contaminación probablemente se propagó por el aire. Los reguladores estatales han descubierto que cuando GenX se mezcla con la lluvia y luego cae a la tierra, puede contaminar las aguas subterráneas. Dado que los pozos de agua potable dependen del agua subterránea, es probable que así se contaminaran los pozos de St. Pauls.

La EPA y el estado han establecido una meta de advertencia de salud de no más de 10 partes por billón de GenX en el agua potable. (La EPA está fortaleciendo sus reglas con respecto a los niveles de contaminantes de GenX y PFAS, pero aún no se han adoptado formalmente). De los 451 pozos muestreados en St. Pauls, más de un tercio contenía algún nivel de GenX. La concentración máxima detectada fue de 370 partes por billón; el mínimo, 0,4 ppt.

Algunos pozos también contenían PFOA y PFOS. Se conocen como "compuestos heredados" porque a pesar de que su fabricación se ha eliminado en gran medida, persisten en el medio ambiente. Debido a la toxicidad de estos compuestos, la EPA propone niveles máximos permitidos de solo 4 ppt en el agua potable. En St. Pauls, aproximadamente una cuarta parte de los 18 pozos muestreados para los compuestos tenían niveles más altos que el máximo propuesto, unas 11 a 16 veces más altos. Muchos de estos hogares podrían calificar para sistemas de tratamiento gratuitos en sus pozos o conexiones municipales, dependiendo de las concentraciones de contaminantes.

Incluso las personas que utilizan suministros públicos de agua pueden tener estos compuestos en su agua potable. El muestreo realizado por los científicos dentro de la Red NC PFAST en 2019 mostró que en el agua sin tratar, que aún no ha pasado por el sistema de tratamiento, la ciudad de Lumberton tenía niveles de PFOA y PFOS de 12,1 ppt y 7,3 ppt, respectivamente. Eso es hasta tres veces más alto que el máximo propuesto por la EPA. (Fairmount, Pembroke y Red Springs no tenían niveles detectables de los compuestos, según NC PFAST Network).

El otoño pasado, el Departamento de Calidad Ambiental volvió a tomar muestras de 50 suministros públicos de agua, incluido el de Lumberton. Los resultados mostraron que el agua tratada de Lumberton, la que fluye a través de los grifos domésticos, tenía niveles de PFOA y PFOS por encima del máximo propuesto por la EPA, un promedio de 9,7 ppt y 6,5 ppt, respectivamente.

La ciudad de Lumberton obtiene su agua potable de pozos subterráneos profundos y del río Lumber. No está claro de dónde provinieron el PFOA y el PFOS (la toma de agua potable está aguas arriba de la antigua planta de Alamac), pero dada la naturaleza generalizada de la contaminación, podría haberse originado en una fuente industrial o incluso en el aeropuerto de Lumberton si alguna vez realizó capacitación para combatir incendios. ejercicios con espuma que contiene PFAS.

Los funcionarios de servicios públicos de Lumberton no pudieron ser contactados para hacer comentarios.

La red NC PFAST también encontró PFOA en el agua sin tratar del sistema de agua del condado de Robeson en 4 ppt, justo en el máximo propuesto por la EPA. También se detectaron otros dos tipos de compuestos, pero la EPA aún no ha propuesto reglas para ellos. Sin embargo, debido a que estos compuestos comparten características químicas similares, es probable que todos tengan algún nivel de toxicidad. El condado de Robeson obtiene su agua de pozos y la vende a otros municipios, incluidos Maxton, Parkton, St. Pauls y Fairmont, según muestran los registros estatales.

Sin embargo, miles de millones de dólares en fondos federales, transferidos a los estados, podrían ayudar a estos sistemas de agua, especialmente a los más pequeños como los del condado de Robeson, a instalar costosos sistemas de tratamiento para reducir o eliminar las PFAS de su agua potable. (Tanto la versión de la Cámara como la del Senado de un nuevo presupuesto estatal incluyen algunos fondos para este propósito, pero están lejos de ser suficientes para abordar el problema por completo).

Estas fuentes de contaminación del agua se encuentran entre las de más alto perfil, pero ciertamente no son las únicas. Hay plantas de tratamiento de aguas residuales municipales y tanques de petróleo subterráneos y superficiales con fugas que descargan en aguas superficiales y subterráneas. La antigua central eléctrica de carbón de Duke Energy, Weatherspoon, ha sido demolida, pero décadas de almacenamiento de cenizas en estanques sin revestimiento han contaminado las aguas subterráneas del lugar con mercurio, boro, bario, arsénico y níquel. El antiguo estanque de enfriamiento de la planta fluye hacia el río Lumber; su estanque de cenizas está cerca de Jacobs Branch. El grupo de bloque censal que incluye la planta es casi dos tercios de bajos ingresos y no blancos.

Anita Cunningham, que es negra, vive en el condado de Robeson. En un foro reciente patrocinado por la oficina del gobernador, suplicó a los funcionarios estatales que "escuchen las voces de los afectados".

"Estoy cansado de ser un sujeto de prueba", dijo Cunningham.

por Lisa Sorg, NC Newsline 27 de mayo de 2023

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La editora asistente y reportera ambiental Lisa Sorg ayuda a administrar las operaciones de la sala de redacción mientras cubre el medio ambiente, el cambio climático, la agricultura y la energía.