Soltero
Una profesora de la Universidad de Regina que ha pasado décadas investigando cómo reciclar los desechos está centrando su atención en las mascarillas faciales de un solo uso.
Es su forma de abordar un problema global aparentemente insuperable provocado por los equipos de protección personal de plástico.
"Crecí en una granja, por lo que estamos acostumbrados a usar cuerdas para prensas y alambre de púas para arreglar las cosas", dijo Denise Stilling. "Reutilizar y reutilizar es parte de mi ADN como granjera de Saskatchewan".
Stilling, profesor asociado de ingeniería mecánica, ha experimentado durante años con la fusión de productos de desecho como llantas viejas y bolsas de granos en nuevos materiales como bloques de pavimento.
Cuando se exigieron las máscaras faciales en ciertos lugares públicos para frenar la propagación de COVID-19, encontró su próximo desafío.
"Una vez que golpeó la pandemia, y viste todas estas máscaras esparcidas por las aceras y llegando a nuestra vía fluvial, fue cuando dije: hagamos máscaras".
Un estudio de 2020 sugirió que se usaban 129 mil millones de máscaras en todo el mundo cada mes en ese momento.
Muchas de las máscaras de un solo uso están hechas con plástico de polipropileno, que es un material que no se descompone durante cientos de años. Aunque el equipo de protección personal es una herramienta para ayudar a frenar la propagación de COVID, los investigadores y ambientalistas han señalado los daños que causa el plástico desde el comienzo de la pandemia.
Aquietando las esperanzas de que eso pueda cambiar.
"Qué gran oportunidad si miramos nuestros vertederos que están llenos", dijo.
"Si no tenemos que preocuparnos por la contaminación, podemos usar arena y tierra como aditivo, tenemos una fuente en bruto que no nos cuesta casi nada".
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En un laboratorio del sótano de la Universidad de Regina, hay más de una docena de bolsas de basura y recipientes Tupperware llenos de mascarillas usadas. Stilling los recogió de recipientes en el campus.
Ella espera una cantidad significativa de tiempo antes de usarlos para que el virus pueda morir y pueda manejar el material de manera segura.
Primero, se quita las orejeras y la pieza nasal de metal. Luego, corta manualmente las máscaras en tiras. Esas tiras van a una trituradora, que bombea un material esponjoso.
Luego, Stilling mezcla la pelusa con otros productos de desecho, como llantas viejas y arena. Ella también agrega aceite de oliva para unirlos.
Esa mezcla va a un molde de compresión, que se cuece en un horno de convección a 200 C durante dos horas y media.
El material resultante sale en forma de mosaico. Stilling luego prueba ese material para determinar su elasticidad y resistencia.
"Si es algo quebradizo", dijo, sosteniendo un mosaico delgado, "entonces, como puede ver, esto sería un gran portapapeles. Puedo convertir esto en reglas".
Stilling está trabajando en diferentes recetas. El material se puede convertir en cualquier cosa, desde encimeras hasta bloques de pavimento, dependiendo de lo que use, dijo.
Stilling no hace el trabajo solo. Ha reclutado estudiantes graduados desde el otoño de 2021 para realizar pruebas y experimentar con combinaciones.
Algunos estudiantes dicen que este trabajo es importante ya que su generación se verá obligada a lidiar con la contaminación plástica.
"En este momento, hay más conciencia entre la gente sobre la contaminación", dijo Anaamalaai Annamalai Senthilnathan, una estudiante de posgrado de 24 años que ayuda con los experimentos.
"La mayoría de los lugares están prohibiendo el plástico de un solo uso y buscando alternativas. Esa es una solución, pero ¿qué vamos a hacer con el plástico que existe en este momento? Tenemos que reciclarlo".
Stilling dijo que está haciendo su parte para ayudar al medio ambiente al crear los prototipos y los materiales. Ella espera que otros, como empresarios o gobiernos, puedan dar el siguiente paso: hacer algo con eso.
Periodista
Sam Samson es un reportero principal de CBC News, con sede en Regina. Es una periodista multimedia que también ha trabajado para CBC en Winnipeg y Sudbury. Puede ponerse en contacto en Twitter @CBCSamSamson o enviar un correo electrónico a [email protected].
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