Guerras de pañales: la conclusión es la absorbencia, la descartabilidad

Bienvenido al mundo de los pañales desechables de alta tecnología. Han recorrido un largo camino desde esas voluminosas sábanas acolchadas que los nuevos padres les ponían a los bebés en la década de 1960. Los desechables de los años 80 son lo que sus fabricantes llaman "estado del arte".

Lo último es la oferta de este otoño de un pañal desechable Luvs específico para cada género, uno azul con relleno adicional en el frente para niños; rosa, con acolchado adicional en el medio, para niñas; estará disponible en las tiendas del sur de California en octubre.

Y justo este año, los pañales desechables Huggies Supertrim comenzaron a presentar un nuevo sistema de "toque seco" que consiste en una capa adicional de material no tejido "para retirar rápidamente la humedad de la piel del bebé y evitar que la humedad fluya hacia atrás".

Un producto que sin duda ha cambiado la vida de los consumidores desde que se introdujo en Peoria, Illinois, hace 27 años, los pañales desechables son probablemente el producto de conveniencia de más rápida evolución de esta década.

Ha habido grandes mejoras. Los pañales de hoy son ajustados, con cinturas y piernas elásticas, y más delgados pero muy absorbentes debido a los materiales gelificantes, o acolchados con materiales extra no tejidos para reducir la humedad. Están equipados con cintas que se pueden volver a sujetar y algunos cuentan con figuritas, osos y personajes de Barrio Sésamo, que se unen a cada lado del pañal para que quede derecho.

La mayor parte del cambio rápido en la industria se debe a las "guerras de pañales" en curso entre las dos principales empresas manufactureras, Procter & Gamble de Cincinnati, Ohio, que comercializa las marcas Pampers y Luvs, y Kimberly-Clark de Dallas, que fabrica Huggies. Las dos empresas venden el 80% de los pañales desechables, una industria de 3.000 millones de dólares en EE. UU.; $ 2 mil millones adicionales en el extranjero.

Pero, al igual que Macys no le dice a Gimbels, Procter & Gamble y Kimberly-Clark intentan evitar que los demás, o cualquier otra persona, sepa qué esperar en cuanto a las próximas innovaciones. La investigación de pañales desechables es bastante secreta.

En cuanto al precio, las marcas desechables "premium", Pampers, Luvs y Huggies, se encuentran en un rango comparable, pero cuestan entre $1.50 y $3 más por caja que las marcas genéricas, de las cuales hay unas 100 vendidas a nivel regional y nacional en grandes cadenas de supermercados, farmacias y tiendas de comercialización masiva, como K mart y Target.

Pero "muchas madres siempre han sospechado de las etiquetas genéricas", dijo Scott Nokleby, gerente de producto de pañales desechables de marca privada para Weyerhaeuser Co. de Tacoma, Washington, que fabrica el 60% de los pañales desechables genéricos de marca privada en los EE. UU. "Hace cuatro o cinco años, no eran muy buenos.

'Buena calidad, buena etiqueta'

"Eran más baratos, pero renunciabas a algo en calidad", agregó. "Pero ahora la marca privada es muy activa en la industria de los pañales. Obtienes buena calidad y buena etiqueta. Ahora es una industria de alta tecnología".

Sin embargo, los pañales desechables de cualquier tipo son más caros que los de tela.

Representantes de la industria calculan que los bebés usan un promedio de 10 pañales al día. Los "premiums" de primera línea, que incluyen Ultra Pampers Plus, Luvs Deluxe y Huggies Supertrim, se venden por alrededor de $18-$20 por una caja de 96 de tamaño mediano, que duraría aproximadamente 9 días. (Los nuevos artículos desechables Luvs Deluxe para niños y niñas se venderán al por menor por aproximadamente el mismo precio que los otros "premiums" y reemplazarán al antiguo modelo Deluxe).

Por otro lado, los pañales de tela entregados por un servicio de pañales cuestan a los padres de recién nacidos alrededor de $ 40 por mes por 90 pañales enviados a su hogar cada semana.

Los pañales de tela, por supuesto, serían mucho más económicos si los padres lavaran los suyos, una práctica seguida por cada vez menos padres estadounidenses que trabajan en la actualidad.

Aunque se dice que el uso de pañales de tela proporcionados por los servicios de pañales está recuperando cierto impulso, los pañales desechables aún representan entre el 75% y el 90% "del número de cambios de pañales" de los bebés estadounidenses, según analistas de la industria.

'Sello de aceptación'

En cuanto a la eficacia, las organizaciones y sociedades pediátricas no "califican" los pañales desechables, pero en 1986, cuando se introdujo el nuevo producto Ultra Pampers, la National Assn. de Pediatric Nurse Associates & Practitioners otorgó su "sello de aceptación" a Ultra, señalando que "ha demostrado su eficacia para mantener la piel seca y controlar el pH, algo importante para mantener la piel sana del bebé".

Según Mavis McGuire, directora ejecutiva de la asociación, el grupo de 3000 miembros con sede en Maple Shade, Nueva Jersey, tenía un panel de expertos internos y otro panel de expertos externos que evaluaron la investigación de Procter & Gamble sobre su producto antes de darle una declaración de aceptación. .

McGuire dijo que otras compañías de pañales desechables se acercaron a la asociación para obtener un sello de aceptación, pero "cuando les dije que nuestro requisito mínimo era una investigación sólida e irrefutable sobre su producto, no lo solicitaron".

La Academia Estadounidense de Pediatría en Elk Grove Village, Illinois, "no toma parte en cuanto a si es mejor un producto desechable o de tela", según la vocera Michelle Weber. Pero la academia recomienda que los futuros padres analicen ambas opciones con sus pediatras.

"La ventaja de la tela es que permite que la piel respire", explicó Weber. "Pero esta ventaja se pierde cuando se colocan calzoncillos de plástico alrededor del pañal para evitar fugas. Los desechables, por supuesto, son más convenientes porque no tienen que lavarse".

Sea cual sea el pañal que elijan los padres, añadió Weber, se les debe informar sobre la dermatitis del pañal, que ocurre "en el 60% de los bebés entre los 4 y los 15 meses".

(Para obtener un folleto educativo para padres sobre la dermatitis del pañal, escriba a American Academy of Pediatricians, Dept. C., PO Box 927, Elk Grove Village, Ill. 60009).

corporaciones con la boca cerrada

Representantes de P&G; y Kimberly-Clark informan resultados de estudios de mercado que indican que sus clientes han estado respondiendo favorablemente a las actualizaciones y cambios en los pañales desechables porque quieren la mejor absorción, contención, comodidad y calce que pueden obtener para sus bebés, y están dispuestos a pagar el precio más alto.

"Estamos con la boca cerrada sobre el desarrollo de productos", dijo Tina Barry, directora de comunicaciones corporativas de Kimberly-Clark. "Es un mercado muy competitivo, y nunca hablamos de nada que no esté ya disponible".

Los funcionarios de Procter & Gamble, que lanzó el primer pañal desechable al mercado a escala nacional en 1966, admiten que, al igual que Kimberly-Clark, la compañía no habla sobre investigaciones o productos futuros hasta que el producto ya está llegando a los supermercados y las farmacias. estanterías de tiendas en algún lugar del país.

Sue Hale, de Procter & Gamble, reconoció que la compañía con sede en Ohio ha estado "evaluando polímeros biodegradables" que harían que los pañales fueran totalmente desechables, algo por lo que los grupos ambientalistas han estado agitando durante los últimos años.

"Ha sido bastante ascendente, porque la tecnología aún no está allí", dijo Hale. "Pero estamos patrocinando investigaciones en universidades e investigaciones internas".

Hale explicó que una gran parte de los pañales desechables son celulosa, un producto de pulpa de madera que también se encuentra en el papel higiénico y las toallas de papel, por lo que "el 62% de la mayor parte es completamente biodegradable". La lámina trasera de plástico y las lengüetas de cinta de los pañales desechables no son degradables.

Sin embargo, los grupos ecologistas cuestionan las cifras de la industria de los pañales desechables.

El reciente estudio de eliminación de basura de la Agencia de Protección Ambiental federal informó que 16 mil millones de pañales usados ​​que pesan alrededor de 5 millones de toneladas se entierran anualmente en los vertederos de EE. UU.

"Los científicos no saben cuánto tiempo tardan algunos de estos plásticos en descomponerse (en el suelo)", dijo Ed Klein, director de la Fuerza de Trabajo de Residuos Sólidos Municipales de la EPA en Washington. Sin embargo, otros grupos ambientalistas estiman que los pañales de plástico pueden tardar de uno a varios cientos de años en descomponerse en el suelo.