Pasos sencillos para protegerse del humo de los incendios forestales

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El humo de más de 100 incendios forestales que arden en Quebec ha arrojado una espesa neblina sobre gran parte del noreste de los Estados Unidos.

Múltiples estados, desde Nueva York hasta Carolina del Sur, están experimentando una calidad del aire "no saludable" a "peligrosa", según el rastreador del gobierno AirNow.gov. El distrito escolar de la ciudad de Nueva York canceló todas las actividades al aire libre el miércoles y jueves después de que la ciudad registrara el nivel más alto de contaminación del aire desde la década de 1960.

La exposición al humo de los incendios forestales puede desencadenar síntomas respiratorios y dañar los pulmones y el corazón. La exposición a corto plazo al humo puede causar tos, estornudos, dificultad para respirar e irritación de los ojos, la nariz y la garganta. Esto puede ser especialmente problemático para los adultos mayores, las personas embarazadas y los niños pequeños, y las personas con afecciones subyacentes como asma, enfermedades cardíacas y pulmonares.

Estos son algunos pasos clave para proteger su salud durante los días nublados.

La manera más fácil de evitar los efectos del humo de los incendios forestales en la salud es limitar su exposición. Si puede ver u oler el humo, está expuesto a él.

Permanezca adentro tanto como sea posible y evite la actividad física vigorosa cuando esté al aire libre. Eso significa optar por un gimnasio bajo techo en lugar de caminar o andar en bicicleta afuera, si puede hacerlo.

“Este no es el día para entrenar para un maratón o para hacer un evento al aire libre con sus hijos”, dijo el alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, en una rueda de prensa.

Si debe salir, puede ser el momento de revisar una lección clave de la pandemia de COVID-19: usar una máscara protege sus pulmones.

El CDC recomienda no usar mascarillas de tela o quirúrgicas. Si bien pueden ser suficientes para filtrar muchas de las gotas que transportan los virus COVID-19, esas máscaras no pueden bloquear las diminutas partículas presentes en el humo.

La agencia recomienda respiradores N95, o las alternativas KN95, que pueden filtrar alrededor del 95 % de las partículas en el aire.

Mantener las ventanas cerradas puede evitar la entrada de la mayor parte de la contaminación. En los días calurosos, está bien usar un ventilador.

Pero tenga cuidado al usar aire acondicionado: muchas unidades de ventana y sistemas HVAC toman aire del exterior y pueden traer humo al interior. La Agencia de Protección Ambiental recomienda poner el aire acondicionado en el modo de recirculación, si está disponible, o apagarlo.

Para las partículas que ingresan, considere utilizar un purificador de aire interior. Si no tiene un purificador de aire portátil, puede montar uno usando un ventilador de caja y un filtro de aire aprobado por NIOSH.

También es importante no aumentar la contaminación del aire interior, aconsejan los CDC. Encender velas, quemar incienso y fumar tabaco y otros productos produce el mismo tipo de partículas tóxicas que arrojan los incendios forestales.

El índice de calidad del aire es una medida de cuán contaminado está el aire. Cuando el AQI está por encima de 150, puede causar efectos graves en la salud de grupos sensibles, mientras que un AQI de 200 o más no es saludable para todos.

AirNow.gov, un sitio colaborativo de la Agencia de Protección Ambiental y varias otras agencias gubernamentales, informa sobre el AQI en más de 500 ciudades de EE. UU. y publica actualizaciones sobre las condiciones de los incendios.

Sitios como PurpleAir y AirVisual incorporan datos de calidad del aire de sensores instalados por individuos. Estos pueden proporcionar una cuenta más localizada de AQI que los datos del gobierno por sí solos.

Si tiene una enfermedad pulmonar o cardíaca preexistente, hable con su proveedor de atención médica sobre cómo cuidar su salud respiratoria en momentos de mala calidad del aire. Busque atención médica si experimenta síntomas respiratorios u otros síntomas de salud nuevos o que empeoran.

Xing YF, Xu YH, Shi MH, et al. El impacto de PM2.5 en el sistema respiratorio humano. J Torac Dis. 2016;8(1):E69-E74. doi:10.3978/j.issn.2072-1439.2016.01.19

Por Claire BugosClaire Bugos es reportera y escritora de salud y ciencia y becaria de viaje de la Asociación Nacional de Escritores Científicos de 2020.