Por qué la prohibición de las toallitas húmedas de plástico es un paso hacia la limpieza de la calidad del agua

Hablamos con el Dr. Kevin Collins, profesor titular de Medio Ambiente y Sistemas en The Open University, sobre el problema actual con la calidad del agua y la reciente medida del gobierno para prohibir las toallitas húmedas de "plástico":

Todos sabemos que el plástico en nuestros ríos y océanos es una mala idea. El Gobierno ha anunciado recientemente su intención de prohibir las toallitas húmedas como parte de una estrategia más amplia para ayudar a mejorar nuestros ríos, costas y mares.

Inventadas en la década de 1970 en los EE. UU. para clientes de establecimientos de comida rápida, las toallitas húmedas son muy prácticas. Son de un tamaño práctico y se pueden volver a cerrar. Y debido a que están húmedos, son ideales para limpiar 'sobre la marcha'. Hoy en día hay toallitas húmedas para todo: nalgas de bebés, manos y rostros sucios, desmaquilladores, superficies de cocinas y baños, juguetes, interiores de automóviles. De hecho, casi cualquier cosa que solo necesite estar limpia.

Una vez que han hecho su magia, muchos de nosotros simplemente los tiramos por el inodoro. ¡Enjuagar! Trabajo hecho. ¡Cinco altos (ahora limpios)!

Entonces, ¿por qué se destaca la humilde y tan útil toallita húmeda?

Dr. Kevin Collins

La respuesta simple es porque muchas toallitas húmedas contienen plástico para que sean lo suficientemente fuertes y duraderas para hacer frente a todos esos "trabajos sucios". Tiramos 11 mil millones de toallitas húmedas por el inodoro cada año. Y eso son 11 mil millones de problemas para nosotros, nuestros ríos, nuestros mares y nuestra vida silvestre.

Si tiras toallitas húmedas por el inodoro, van directamente a las alcantarillas. El plástico de las toallitas húmedas no se disuelve. Se rompe en pedazos cada vez más pequeños y se convierte en los llamados microplásticos. Si bien el tratamiento de aguas residuales elimina parte del microplástico, es imposible eliminarlo por completo. Los microplásticos eventualmente van a nuestros ríos, afectando a las plantas y animales que viven allí y eventualmente al mar afectando nuestras playas y vida marina.

El gobierno quiere prohibir todos los plásticos en toallitas húmedas para 2024. Solo se permitirá la venta de toallitas húmedas sin plástico. La prohibición propuesta es parte del Plan para el Agua del gobierno, cuyo objetivo es mejorar la calidad del agua en nuestros ríos, lagos y mares en Inglaterra y Gales.

¿Será suficiente la prohibición?

Hacer que las toallitas húmedas no tengan plástico sin duda ayudará a reducir una fuente de microplásticos que ingresan a nuestros ríos y mares.

Las tiendas y los fabricantes ya están cambiando a toallitas húmedas 'sin plástico', y algunas marcas afirman que son seguras para enjuagar o 'lavables'.

Pero estas afirmaciones son fuertemente cuestionadas por grupos ambientalistas. Incluso al gobierno le preocupa que el uso del término 'desechable' en la publicidad anime a la gente a seguir usando el inodoro como papelera. Esto se debe a que tirar toallitas húmedas de cualquier tipo por el inodoro aún corre el riesgo de causar obstrucciones en las tuberías y alcantarillas, creando los llamados 'fatbergs'. Estos son grandes bloqueos de grasa y telas similares al cemento y pueden hacer que las aguas residuales se desborden en los arroyos cercanos. Actualmente, según UK Water, más del 90% de los bloqueos de alcantarillado son causados ​​por toallitas húmedas, lo que cuesta a los contribuyentes en Inglaterra y Gales 100 millones de libras esterlinas al año. Además del daño ambiental, las toallitas húmedas dañan nuestras alcantarillas y su billetera.

Si bien la prohibición de las toallitas húmedas es bienvenida, nuestros ríos y mares enfrentan muchas otras fuentes de contaminación provenientes de las aguas residuales, la industria, la agricultura, el transporte y los hogares. Según el Plan para el Agua, las compañías de agua en Inglaterra y Gales deberán realizar mejoras en las plantas de tratamiento de aguas residuales, reducir la cantidad de aguas residuales que ingresan a nuestros ríos y estar sujetas a multas ilimitadas por contaminación.

Este es un paso en la dirección correcta para comenzar a restaurar nuestros ríos de los que dependemos para el agua, los alimentos, el transporte y la recreación. Y que muchas veces son parte clave de nuestro paisaje, pueblos y ciudades.

Pero las mejoras requerirán que las compañías de agua reconsideren los ríos y las costas como lugares para la naturaleza y las personas. También requerirá los recursos adecuados de los reguladores, como la Agencia de Medio Ambiente, junto con un compromiso más amplio de los hogares, las organizaciones y las comunidades para ayudar a que su río prospere. Esto requerirá tiempo, esfuerzo y recursos. Desafortunadamente, no existe una toallita húmeda mágica para limpiar años de negligencia y mal uso de nuestros ríos. Pero si lo hacemos bien, las recompensas pueden ser asombrosas: ríos, costas y mares más limpios y saludables de los que todos podamos estar orgullosos.

Entonces, si desea comenzar a hacer algo para ayudar a prevenir el plástico en nuestros ríos y mares, y para ayudar a mantener nuestras alcantarillas libres de fatberg, no tire ningún tipo de toallita húmeda de ningún tipo por el inodoro. Incluso si dice 'sin plástico' o 'lavable' en el paquete.

Aquí hay una manera fácil de recordar esto para todos los inodoros:

Tiene una tapa, pero no es un contenedor. ¡Solo deben entrar pipí, caca y papel!