Mascarillas desechables y su impacto en el cambio climático

En Unearthed, los activistas contra el cambio climático de la Generación Z discuten algunos de los problemas más apremiantes que enfrenta nuestro planeta y revelan lo que puede hacer para ayudar a marcar una diferencia real.

A pesar de que la mayoría de los estados abandonaron sus mandatos de máscara y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades relajaron sus pautas, todavía estamos en medio de una pandemia global. Y eso significa que a muchas personas se les seguirá aconsejando que sigan usando, o elijan seguir usando, máscaras y, en muchos casos, "las más protectoras", que, según los CDC, incluyen la N95, KN95 y KF94, consideradas las " estándar de oro” en protección, así como mascarillas quirúrgicas.

Pero al mismo tiempo, otra calamidad global se está librando: la crisis climática. Es por eso que agregar máscaras desechables, hechas de materiales que incluyen polipropileno, que se rompen en microfibras de plástico y pueden tardar hasta 450 años en descomponerse, a la ya inconcebible pila de plásticos en los vertederos tiene muy preocupados a muchos expertos ambientales.

"Es realmente complicado porque necesitamos máscaras para protegernos", le dice a Yahoo Life Stéphanie Regni, fundadora de Fillgood, una tienda de repuestos sin desperdicios y sin plástico en Berkeley, California. "Pero especialmente con esta última variante, todos usan el N95, por lo que el desperdicio es tremendo".

Antes de COVID, la contaminación plástica ya estaba causando estragos en el medio ambiente. Hoy, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), "si los datos históricos son un indicador confiable, se puede esperar que alrededor del 75 por ciento de las máscaras usadas, así como otros desechos relacionados con la pandemia, terminen en vertederos". o flotando en los mares".

Son tres cuartas partes de los 129 000 millones de mascarillas que terminan en la basura mensualmente, o 3400 millones diarios, según una estimación del uso global de mascarillas citada con frecuencia, y eso se suma a todo el resto de plástico que arrojamos al vertedero. desde bolsas de plástico hasta vasos de plástico.

Los materiales de las máscaras pueden ser aún más complicados. Tome la máscara quirúrgica desechable común, por ejemplo, que, según explica un estudio de 2021 de la Universidad de Dinamarca, está hecha de tres capas: una capa exterior de material no absorbente, como poliéster, que protege contra salpicaduras; una capa intermedia "de telas no tejidas (por ejemplo, polipropileno y poliestireno)" y una capa interior absorbente de algodón. El polipropileno, señala, "es uno de los plásticos más comúnmente producidos y el alto uso ha llevado a una gran acumulación de desechos en el medio ambiente".

Hannah Testa, defensora de la sustentabilidad y estudiante de primer año en la Universidad de Vanderbilt en Tennessee, explica en su libro Taking on the Plastics Crisis que "el plástico está diseñado para ser resistente y duradero, lo cual es excelente para algunas aplicaciones, pero para los artículos que usamos para tales un tiempo temporal, esto crea un problema enorme. El plástico es tan duradero que no se descompone ni se biodegrada, sino que se descompone en pedazos cada vez más pequeños ", lo que significa que permanecerá en la tierra durante cientos, si no miles de años.

Una sola mascarilla, según un estudio de Environmental Advances, puede liberar hasta 173 000 microfibras al día en los mares. Y un informe reciente de National Geographic cita un efecto dominó de gran alcance de la crisis de las mascarillas desechables: "Los científicos han registrado su presencia en las playas sudamericanas, desembocaduras de ríos en la bahía de Yakarta, en Bangladesh, en la costa de Kenia y en el deshabitado Soko Islas en Hong Kong", señala, además de obstruir los desagües de las calles en ciudades desde la ciudad de Nueva York hasta Nairobi y alterar los sistemas de alcantarillado en Vancouver, BC. El volumen de máscaras también está afectando la vida de varios animales, explica, incluido un Pájaro holandés visto recolectando máscaras faciales para construir nidos y los "cisnes, gaviotas, halcones peregrinos y pájaros cantores", que se enredan fatalmente, según un estudio en Animal Biology.

Para empezar, Testa, quien fundó la organización sin fines de lucro Hannah4Change, a menudo usa máscaras dobles. "Tengo máscaras de tela que puedo reutilizar y lavar debajo de mi N95, así que puedo seguir reutilizando el N95", dice.

Mientras tanto, muchos expertos han descrito otras formas en que puede reutilizar sus N95. Por ejemplo, Joanne Chen escribe en The New York Times: "Sí, reutilizar una mascarilla es seguro... Dicho esto, lo más seguro y solo una buena higiene es manipular las mascarillas con cuidado, tocar solo los elásticos y lavarse las manos después". Si se humedece por el aliento, dice, póngalo en una bolsa de papel durante unos días y agrega: "Mantener esas bolsas de papel en un lugar seco (idealmente junto a una ventana soleada) puede ayudar a mejorar el proceso de desactivación viral".

También puede reciclar máscaras, lo crea o no, aunque no es tan simple como tirarlas en esos contenedores azules junto con sus botellas de refresco.

Es algo que Umaimah Mendhro, fundadora y directora ejecutiva de VIDA, se ha propuesto abordar. Aunque la compañía de accesorios de San Francisco comenzó a vender máscaras de tela diseñadas por artistas al comienzo de la pandemia, Mendhro (que resulta ser la hija de dos médicos) finalmente se dio cuenta de que tenía que ofrecer más opciones de protección, a saber, KN95. "Pero con todas estas máscaras yendo al vertedero", dice, "es como si estuviéramos enfrentando una crisis mientras creamos una nueva". Entonces, dice que le dijo a su equipo: "Vamos a encontrar una manera de reciclar estas máscaras".

Así comenzó su asociación con TerraCycle, la empresa con sede en Nueva Jersey con el lema: "Recicla todo con TerraCycle". Ahora, con cada pedido de máscaras VIDA, los clientes reciben un sobre para la devolución de máscaras usadas para su reciclaje, que es manejado por TerraCycle.

Lo que sucede a continuación, el fundador y director ejecutivo de TerraCycle, Tom Szaky, le dice a Yahoo Life que las tiras metálicas de la punta se quitan manualmente y se envían para fundirlas en láminas de metal y "barras", una forma de materia prima utilizada en la metalurgia y la fabricación. Luego, la máscara de polipropileno en sí misma se "convierte en un producto como una plataforma compuesta o madera plástica". (Empresas de todo el mundo han tenido objetivos similares, como Plaxtil en Francia, que está reciclando máscaras en viseras y abridores de puertas; el Grupo de Compactación Térmica con sede en Cardiff en el Reino Unido, convirtiendo máscaras de hospital en sillas escolares; y el programa canadiense de reciclaje de EPP Vitacore.)

TerraCycle también acepta todo tipo de máscaras, incluidas N95 y quirúrgicas, compradas en cualquier lugar, directamente del consumidor, a través de una conveniente pero costosa Caja de Cero Residuos, que se puede enviar a TerraCycle cuando está llena. Las cajas van desde $88 a $219 según la capacidad, desde 444 en la más pequeña hasta 2,333 en la más grande.

Aunque TerraCycle enfrentó una demanda por parte de una organización sin fines de lucro de California el año pasado cuando ocho socios (incluidos Coca-Cola, L'Oreal y Tom's of Maine) descubrieron que los productos que habían estado animando a los consumidores a reciclar en realidad no podían serlo, Szaky dice que solo los ayudó a operar de manera más abierta y eficiente. "Sí, enfrentamos una demanda y se resolvió por completo a fines de 2021. Sin embargo, creo que ha dado lugar a un cambio muy bueno", dice, y señala que TerraCycle ahora aclara en el etiquetado cuando la participación es limitada.

Sin embargo, solo muestra cuán confuso y complicado puede ser todo el proceso de reciclaje de plástico.

Por eso, otra solución puede ser la más prometedora: Nuevos modelos de mascarillas reutilizables fabricadas con filtros que acercan su nivel de protección al de las mejores desechables.

Según pruebas de laboratorio independientes recientes encargadas por The New York Times, dos máscaras en particular: Enro ($ 16.50 cada una) y Happy Masks Pro ($ 24 cada una) bloquearon "del 94 al 99 por ciento de las partículas más pequeñas probadas, rendimiento que está en un a la par con el de las máscaras N95 y KN95". (Enro mismo pone el nivel de filtración en 99 por ciento, Happy Masks en 99.9). Por el contrario, descubrió que "muchas de las máscaras de tela básicas sin filtros bloqueaban solo alrededor del 20 por ciento de las partículas más pequeñas".

Otra marca, AirPop, se encuentra entre las más caras, a $ 50 cada una, aunque su fundador, Chris Hosmer, afirma tener una "eficiencia de filtración de partículas submicrónicas" superior al 97 por ciento. Además, le dice a Yahoo Life, puede darle a la máscara una "actualización rápida" con una toallita con alcohol o con un lavado de manos que, cuando se hace correctamente, le da a la máscara una vida útil de al menos 40 horas.

Aún así, el informe del NY Times dice que es importante saber que otras pruebas independientes de máscaras de tela con filtros han mostrado una tasa de rendimiento mucho más baja: 60 a 80 por ciento de bloqueo en un caso y 70 a 80 por ciento en otro.

Mientras tanto, puede ayudar a lidiar con los desechos que ya existen poco a poco, tomando una página de los activistas que crean arte o moda a partir de máscaras desechables encontradas, o que simplemente las recolectan (de forma segura, con un recogedor), como Lilly Platt, 13, de los Países Bajos, que fundó Lilly's Plastic Pickup cuando estaba en la escuela primaria. Recientemente, mientras caminaba con su abuelo, recogió 181 máscaras desechadas.

"Tenemos un pequeño estanque en la escuela y hay muchas mascarillas flotando en el agua", le dice a Yahoo Life. En una publicación reciente de Instagram sobre su colección de arena, suplica: "¡Ama a tu Madre Tierra!"