Sí, las mascarillas de 'un solo uso' son reciclables. Así es cómo

de Gianna Melillo | 12 de agosto de 2022

Una de las muchas consecuencias de la pandemia de COVID-19 fue el gran volumen de desechos médicos plásticos utilizados tanto por los profesionales de la salud como por las personas comunes.

En 2021, los investigadores descubrieron que de los 8 millones de toneladas de desechos plásticos creados durante la pandemia, la mayoría terminó en el océano, siendo Estados Unidos y China los principales perpetradores.

Además, datos adicionales estiman que más de 1500 millones de máscaras faciales terminaron en el océano solo en 2020, poniendo en peligro tanto la vida silvestre como los ecosistemas marinos.

Si bien algunos consumidores conscientes esperaban evitar la creación de un exceso de desechos al ponerse máscaras de tela, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han proclamado desde entonces que son menos efectivas para detener la propagación de COVID-19 en comparación con las opciones desechables como los respiradores N95 o KN95.

Pero estas alternativas son costosas y solo se pueden usar una cantidad limitada de veces. Las opciones más baratas, aunque de corta duración, como las máscaras desechables a base de polipropileno, se han vuelto omnipresentes.

Y las imágenes de estas máscaras que atrapan a la vida silvestre, se arremolinan en los cursos de agua y salpican las aceras subrayan la necesidad de rutas de eliminación más eficientes para estos productos pesados de plástico.

A nivel individual, varias empresas han tomado la iniciativa de recoger y reciclar las mascarillas desechadas en casa. Dado que las máscaras no se pueden reciclar con los flujos tradicionales de plástico y metal, una organización con sede en Trenton, Nueva Jersey, TerraCycle, vende cajas de basura cero a los clientes que luego pueden devolver una caja llena de equipo de protección personal (EPP) usado.

Pero las restricciones legales impiden que la empresa recolecte PPE de instalaciones médicas, hospitales o consultorios médicos. Después de 72 horas, TerraCycle clasifica los desechos según el material y los envía a un tercero donde los plásticos no tejidos se convierten en gránulos de plástico y los metales en barras o láminas de metal.

"La mezcla predominante de polipropileno de la máscara facial se densifica en una materia prima parecida a una miga que se usa en aplicaciones de madera plástica y cubiertas compuestas", se lee en el sitio web de TerraCycle, mientras que "la porción de elastano o banda de goma se muele en una malla fina triturada y mezclado con plásticos reciclados como aditivo para brindar flexibilidad y maleabilidad a los productos”.

Otras organizaciones operan sistemas similares en todo el mundo.

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Las máscaras no solo son peligrosas para la vida animal, sino que su composición plástica significa que no pueden descomponerse fácilmente en el entorno natural y, si se tiran basura, eventualmente se convierten en microplásticos y plantean un conjunto adicional de problemas.

Cuando se desechan en la basura, las máscaras pueden ocupar un espacio limitado en los vertederos y contribuir a las emisiones de gases de efecto invernadero o ser incineradas, lo que agrava la liberación de emisiones y tiene un impacto negativo en la salud humana.

Además del reciclaje personal de EPP desechado, las soluciones a gran escala pueden abordar las importantes ramificaciones de la eliminación irresponsable y el gran volumen de desechos generados por la industria del cuidado de la salud.

En el informe de 2021, los autores encontraron que los desechos generados por los hospitales "eclipsan la contribución de los equipos de protección personal", mientras que la industria en su conjunto ha sido objeto de críticas, ya que representa alrededor del 8,5 por ciento de las emisiones totales de carbono del país.

A la luz de estas cifras, los científicos se han esforzado por diseñar formas sostenibles de reciclar el EPP usado, en particular las mascarillas.

Investigadores en Australia enfrentaron el desafío al evaluar la viabilidad de transformar máscaras en carreteras y descubrieron que el producto podría usarse para crear dos de las cuatro capas que se usan típicamente en el proceso de construcción.

Un estudio adicional publicado en abril de 2022 tomó desechos de EPP, incluidas máscaras, y mostró que los materiales podrían usarse para crear LED blancos.

Los científicos también evaluaron los efectos de los chips de mascarillas faciales tratadas en suelos granulares, que se usan más comúnmente en rellenos, ferrocarriles y construcción, y encontraron que es un ingrediente adecuado.

Varias investigaciones de prueba de concepto han analizado la utilización de máscaras faciales desechadas como aditivos de hormigón para diseñar edificios y estructuras más ecológicos y eficientes.

Xianming Shi, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Estatal de Washington, es coautor de uno de estos artículos.

"A menudo, los desechos son solo recursos fuera de lugar", dijo Shi en una entrevista con Changing America, y agregó que reciclar estos materiales puede ayudar a desbloquear su potencial.

En experimentos de laboratorio, Shi y sus colegas pretrataron microfibras de máscaras faciales en una solución de óxido de grafeno de nanomaterial novedoso. A continuación, se añadieron fibras de máscara tratadas a la pasta de cemento que constituía un 0,1% en volumen para una relación agua/cemento de 0,4.

Después de probar la durabilidad y resistencia del producto final, Shi dice que la mezcla en realidad benefició al concreto.

La resistencia del hormigón al daño mejoró en un 20 por ciento después de incorporar el material de óxido de grafeno. En un ambiente costero típico como Seattle, el cemento ordinario usado en un muelle duraría aproximadamente 30 o 40 años, dijo Shi.

"Pero si añadimos esta microfibra tratada con óxido de grafeno, según los resultados de las pruebas de laboratorio, aumenta hasta 55 años, lo que significa un aumento del 63 por ciento en la vida útil", dijo. Esto se debe en gran parte al efecto sinérgico entre el tratamiento y las microfibras de la mascarilla.

Si este proceso se implementara a mayor escala, primero sería necesario esterilizar las máscaras para matar cualquier microbio o virus, escribieron los autores. Pero un beneficio de esta solución es que cualquier metal pesado o contaminante presente en las máscaras estaría ligado al concreto o "encerrado químicamente", dijo Shi.

"El concreto es un material huésped realmente bueno. Cualquier cosa que coloques... no se filtrará a un ritmo significativo".

El concreto también pasa a ser el segundo material más utilizado en el mundo entre los humanos detrás del agua. Cada persona usa alrededor de 3 toneladas de concreto anualmente, gracias a caminos, edificios, puentes y otras infraestructuras.

Si bien el proceso es técnicamente factible, "cómo incentivar al sector privado para que invierta en tales tecnologías está fuera de nuestro control", explicó Shi.

La aprobación de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos (IIJA) del presidente Biden, que proporciona $550 mil millones en financiamiento para nueva infraestructura, podría brindar algunas oportunidades. La ley exige específicamente una mayor acción que garantice "la eficiencia energética de la producción de materiales de pavimentación y la capacidad de los materiales de pavimentación para mejorar el medio ambiente y promover la sostenibilidad".

El cemento es un ingrediente del hormigón, muy utilizado para la construcción y pavimentación de carreteras. Un informe de la Asociación Estadounidense de Pavimentos de Concreto (ACPA) sobre IIJA señala que "la legislación autoriza $ 304 mil millones al Fondo Fiduciario de Carreteras para carreteras y puentes durante cinco años con aproximadamente $ 100 mil millones en nuevos gastos específicamente para carreteras".

"Una iniciativa clave para garantizar la sustentabilidad del pavimento de concreto es reducir las emisiones [de dióxido de carbono] del cemento. En representación de los fabricantes del tipo de cemento más utilizado, el cemento Portland, la Portland Cement Association (PCA) ha definido los esfuerzos de la industria en su Hoja de ruta hacia la neutralidad de carbono", dijo la ACPA en un comunicado a Changing America.

"Como se detalla en la hoja de ruta, los fabricantes de cemento de Estados Unidos se han comprometido con el objetivo de alcanzar la neutralidad de carbono en toda la cadena de valor de construcción de cemento-concreto para 2050. La hoja de ruta brinda dirección e incentivos que instan a la acción, y la industria del pavimento de concreto y la ACPA están en alineación total con los objetivos de la hoja de ruta, que respaldan el llamado del IIJA por materiales de pavimentación sostenibles".

Para Shi, espera que la ley impulse a las agencias a actuar.

"Sin fondos suficientes, por lo general hay mucho mantenimiento diferido. No hay espacio para la innovación", dijo. "Pero con el aumento de la inversión, creo que definitivamente inspirará tanto al sector público como al sector privado a buscar soluciones a más largo plazo y soluciones más sostenibles".

Shi también señaló que aunque el proceso utilizado en los experimentos de laboratorio de su equipo fue innovador, no planea presentar una patente para ello.

"Todo el propósito es demostrar el uso beneficioso de las máscaras e inspirar a las personas a recolectar máscaras sabiendo que podrían convertirse en un recurso valioso", dijo.

Incluso sin usar el nuevo nanomaterial, se pueden lograr mejoras significativas en la resistencia a la tracción del cemento simplemente triturando las máscaras hasta convertirlas en microfibra, dijo.

Esta historia se actualizó para reflejar los comentarios de la Asociación Estadounidense de Pavimentos de Concreto

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